Rory McIlroy kent moeizame start titelverdediging op The Players: Vijf man delen de leiding

In dit artikel:

Titelverdediger Rory McIlroy kende een moeizame start van The Players Championship op TPC Sawgrass: de Noord-Ier opende donderdag met een 74 (+2) en ligt daarmee zeven slagen achter de koplopers. McIlroy arriveerde pas woensdagmiddag vanwege rugklachten en had weinig kracht in zijn slagen voorafgaand aan het toernooi, wat zijn ronde zichtbaar beïnvloedde. Ondanks een fraaie approach uit een fairwaybunker op hole zes en een sterke redding op vijftien, maakten bogeys op onder meer hole vier, vijf en elf het verschil.

Vijf spelers delen de leiding op vijf onder par: Sepp Straka, Sahith Theegala, Maverick McNealy, Lee Hodges en Austin Smotherman. McNealy zette ’s ochtends de toon met een 67 (-5), opgebouwd uit zes birdies en één bogey. Straka leverde een foutloze ronde met vijf birdies, Hodges klom dankzij een serie van vier birdies in zes holes omhoog, en Theegala viel op door een spectaculaire eagle op de par-4 twaalfde, waarin hij de hole van ongeveer 90 meter raak holed. Smotherman had zijn ronde nog niet helemaal af toen donkerte het spel staakte; hij krijgt vrijdag de kans om solo aan kop te komen met een laatste birdieputt van circa 4,5 meter.

Wereldnummer één Scottie Scheffler, die het toernooi eerder meerdere keren won, opende met een par-score (72). Achter de leiders staan nog tal van grote namen binnen handbereik: Justin Thomas noteerde een 68 (-4), terwijl Tommy Fleetwood, Viktor Hovland, Ludvig Åberg en Xander Schauffele zich rond -3 bevinden. Met 29 spelers binnen vier slagen van de leiding blijft het toernooi open en belooft de strijd richting weekend spannend te worden. McIlroy houdt zichzelf nog in de race en mikt op een zeldzame titelverdediging.